Nacido de Tormenta: La industria de cultivo de camarón en tierra de los Estados Unidos

Lanzados a raíz del huracán Katrina, los sistemas acuícolas terrestres buscan una porción más grande del mercado de los Estados Unidos

Una de las tormentas atlánticas más fuertes jamás registradas, el huracán Katrina llegó a tierra el 29 de agosto de 2005, causando destrucción generalizada a la región y devastando la flota pesquera de camarón del Golfo de México. Los daños a la infraestructura pesquera superaron los $ 400 millones solamente en Luisiana y Mississippi.

En cuestión de horas en esa noche cálida de agosto, los barcos, las plantas de procesamiento de los muelles y otras infraestructuras fueron barridas, dejando una región que apoya a un tercio de la cosecha silvestre de camarón de Estados Unidos, y produce más mariscos que cualquier otro en los 48 estados bajos. Con el modo de vida de miles de los pescadores destruido, las futuras generaciones de pescadores del Golfo cuestionaron su capacidad – o voluntad – para continuar.

Pero la culpa no era enteramente de la tormenta. La industria camaronera de los Estados Unidos ha estado en constante declive durante casi dos décadas, con el número de pescadores comerciales en Luisiana cayendo más de un 50 por ciento desde finales de los noventa, impulsados ​​por productos más baratos del extranjero, la consolidación de los procesadores, la falta de trabajadores asequibles y otras fuerzas del mercado. Y los precios habían estado cayendo también, de $1.45 por libra a sólo $0.94 en promedio de 1987 y 2006. Los productores de camarón cultivados en Tailandia, Vietnam, Ecuador dominan el mercado. El huracán fue simplemente un golpe de castigo a una industria ya luchando por sobrevivir.

Pero de los restos de la tormenta vino trū Shrimp Systems, y el nacimiento de lo que podría ser la nueva industria de camarón de Estados Unidos.

Una solución basada en RAS

Fundada en 2015 y basada en la tecnología desarrollada por primera vez en la Universidad Texas A & M, trū, una división de Ralco Agriculture, se dedica a devolver la producción doméstica de vuelta a la industria del camarón, aprovechando la misma tecnología de sistemas de acuacultura de recirculación (RAS) que se usa para cultivar tilapia, salmón, perca y otros peces. Y, según el director gerente Michael Ziebell, los avances de la empresa en la tecnología RAS le permitirá producir camarón en los Estados Unidos a escala, a través de un sistema seguro, limpio y rastreable que minimice el impacto de sus granjas en el medio ambiente.

“Los potenciales socios de canal y clientes con los que hemos hablado están muy entusiasmados con la idea de que estamos haciendo esto en Estados Unidos y bajo condiciones controladas para garantizar la inocuidad de los alimentos,” dijo Ziebell. “La idea de un suministro local es muy atractiva. Uno de los problemas con la industria del camarón es simplemente la disponibilidad. Una cosa sobre nuestro sistema, es muy predecible. Podemos decirle en cualquier momento cuántos camarones tenemos, qué tamaño son, cuándo serán cosechados.”

Ziebell es optimista sobre las posibilidades de trū por muchas razones, la principal siendo el simple hecho de que los estadounidenses aman el camarón – mucho. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los consumidores estadounidenses consumen un promedio de cuatro libras de camarón cada año, frente a apenas dos libras en 1985. A pesar de este creciente apetito, sin embargo, Estados Unidos produjo menos de 200.000 libras de camarón en 2015, mientras que importó más de 1,6 millones de libras de ultramar.

Ud. aplica la tecnología RAS para los peces y para el camarón, y no sólo va a traer de vuelta la competitividad de los Estados Unidos en el campo, sino que también va a quitar mucha presión de los océanos.

Con base en Balaton, Minn., para beneficiarse de los amplios cereales y materias primas del Medio Oeste, la tecnología patentada de Trū, la Cuenca de Marea, permite a la compañía criar camarones en agua de sólo 12 pulgadas de profundidad, mucho menos que los métodos tradicionales de cultivo de camarón. En esta profundidad, trū recrea las corrientes naturales del océano y un ambiente donde los animales pueden prosperar. El sistema es más pequeño que la mayoría de las instalaciones RAS, ya que los contenedores pueden ser apilados uno encima del otro con el fin de minimizar la huella global de la granja.

El sistema de Trū puede producir siete millones de libras de camarón anualmente de cada una de sus instalaciones, cada una de las cuales contiene 42 acres de agua superficial e incluye decenas de cuencas de marea individuales. Ahora operando sólo en Minnesota, la meta de la compañía es producir finalmente 8,2 millones de libras de camarón anualmente por instalación, ofreciendo nueve tamaños de productos diferentes.

“Una de las dificultades que la producción de camarón ha tenido en los Estados Unidos es que, aunque tenemos algunas instalaciones admirables, no llegan a una masa crítica que pueda impactar el mercado y también dar la oportunidad de integrarse,” dijo Ziebell. “Una de las estrategias que estamos buscando es la plena integración, que significa genética, incubación, nutrición, procesamiento, ventas y marketing, todo ello bajo un solo sistema de control.”

Se necesita inversión

Pero, si hay algún factor que ha frenado el desarrollo de la acuacultura de camarón en Estados Unidos en los últimos años, es el costo.

John Aquilino, portavoz de Global Blue Technologies (GBT), un productor de camarones con sede en Texas que está desarrollando su propio sistema de RAS, dijo: “El concepto de recircular los sistemas acuícolas para abastecer a los camarones ha sido minimizado, porque se necesita mucho dinero para la configuración inicial. Probablemente pusimos más de 40 millones de dólares en nuestra operación, y nunca hablamos de lo que estábamos haciendo hasta que lo hicimos.”

El sistema que GBT ha desarrollado se basa en lo que la compañía llama “domos,” instalaciones de crecimiento que miden 1,050 pies de largo por 50 pies de ancho y contienen aproximadamente 8 millones de libras de camarón cada uno. Están cubiertas con lonas llenas de aire y la presión positiva del aire dentro de cada cúpula ayuda a mantener las bacterias transportadas por el aire y otros posibles contaminantes lejos del camarón, minimizando la necesidad de antibióticos y otros aditivos en el proceso.

De acuerdo con Aquilino, GBT actualmente tiene cuatro domos que operan en Texas con planes para establecer otros ocho a 10 en el estado en los próximos años. La compañía también está negociando con varios países extranjeros donde podría ser capaz de construir hasta 100 domos en el mismo período de tiempo.

Este tipo de tecnología es muy escalable, dijo Aquilino. Por ejemplo, un operador podría construir una huella de dos domos a la vez, o cuatro domos a la vez, y luego a medida que su capital crece podría seguir sumando a sus propiedades unos pocos a la vez, siempre y cuando tenga derechos sobre la tierra y acceso al agua

“Creemos que nuestro sistema permitirá a los productores de camarones – siempre y cuando tengan un buen y saludable stock de alimentos, y mientras mantengan la bioseguridad para evitar las diversas enfermedades – hacerlo muy bien,” dijo Aquilino. “Creemos que la industria acuícola americana puede ser competitiva. Son US$2500 millones de dólares que ahora importamos de camarón, y US$9500 millones en mariscos en general. Ud. aplica la tecnología RAS para los peces y para el camarón, y no sólo va a traer de vuelta la competitividad de los Estados Unidos en el campo, sino que también va a quitar mucha presión de los océanos.”

Trū, por su parte, se movió para abordar directamente esta necesidad, anunciando este mes una inversión significativa de Schwan’s, una compañía con sede en Minnesota que fabrica y comercializa alimentos para los mercados de entrega a domicilio, al por menor y de servicios de alimentos. Los términos del acuerdo no fueron publicados, pero ambas compañías dijeron que la asociación ayudará a generar nuevas oportunidades para que ambas partes trabajen juntas para ayudar a promover el camarón cultivado a nuevos clientes en todo el país.

@GAA_Advocate

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