La primera granja de salmón en tierra de África es un hito para Lesotho

Pure Salmon tiene ambiciones globales, aspiraciones de impacto social

El Reino de Lesotho, un pequeño país de gran belleza natural totalmente enclavado en Sudáfrica, no es particularmente conocido por sus peces.

Anteriormente conocido como Basutolandia, el estado soberano declaró su independencia del dominio colonial británico en 1966, su cocina tradicional presenta platos como sopa de rabo de buey y gachas de maíz. Pero una compañía con sede en Singapur tiene como objetivo hacer que esta nación de 2 millones de personas sea conocida por un pescado local que realmente es todo menos local: el salmón del Atlántico.

“Si va a su tienda local de sándwiches o restaurante de sushi, ese pescado probablemente ha sido enviado desde Noruega,” dijo Martin Fothergill, uno de los tres fundadores de la firma global de gestión de activos 8F, fundada hace tres años y que ahora cuenta con oficinas satélite en Londres. y Tokio. Fothergill y sus socios Stephane Farouze y Karim Ghannam dicen que el salmón se puede cultivar en cualquier lugar, con el equipo y la tecnología adecuados. Ambos estarán en su lugar en Lesotho, le dijo a The Advocate, a varios cientos de kilómetros del océano más cercano. Su compañía, Pure Salmon, anunció planes el mes pasado para crear un sistema de acuacultura con recirculación terrestre (RAS) que se elevará en las montañas de la nación.

“Si se encuentra en Sudáfrica comiendo salmón fresco de Lesotho, será mucho más fresco que el pescado importado de Noruega,” dijo Fothergill.

De las finanzas a la agricultura

Los tres socios trabajaron juntos en Deutsche Bank durante muchos años antes de ponerse en marcha por su cuenta. Fothergill, quien encabeza las divisiones del Reino Unido y Europa, tiene más de 24 años de experiencia en la industria financiera y dijo que la firma se centra por completo en las inversiones de impacto en la acuacultura. El año pasado, lanzó Pure Salmon.

“Pure Salmon es la compañía operadora global y brinda servicios a todas nuestras instalaciones terrestres,” dijo. “Supervisará las operaciones en Lesotho, que tendrá su propio personal completo en el terreno. Estamos completamente dedicados a esta área de la industria y tenemos numerosos proyectos en diversas etapas de desarrollo en todo el mundo.”

Su primera instalación RAS, en Polonia, ya está operativa y vende pescado del tamaño de mercado de 5 a 6 kg. Llegará a su capacidad comercial completa a fines de octubre. También se abrirá terreno en Japón en un nuevo proyecto con una capacidad de 10,000 toneladas métricas (TM) antes de fin de año. Soul of Japan, como se conocerá, se completará en 2021, pero ya ha asegurado un importante socio de distribución. El valor minorista del acuerdo es de aproximadamente US$ 200 millones por año.

Se construirá otra instalación de 10,000 toneladas en Europa, ya sea en Francia o Italia, así como una instalación adicional de 20,000 toneladas en el este de los Estados Unidos.

“Es un proyecto muy ambicioso,” dijo Fothergill. “Estamos lanzando una producción mundial de salmón en tierra de 260,000 toneladas, que es un desarrollo extremadamente importante en la industria del cultivo de salmón.”

Pure Salmon se ha asociado con AquaMaof, una compañía israelí especializada en tecnología de acuacultura que posee una participación del 50 por ciento en el proyecto de Polonia. Esta instalación es un prototipo para la expansión de la compañía en todo el mundo y se utiliza para investigación y desarrollo, así como para capacitar al personal.

La misma tecnología se utilizará en Lesotho. Los tanques terrestres ofrecen un sistema controlado y contenido para el cultivo de peces que imita de cerca el entorno natural. El agua se mantiene limpia mediante recirculación constante, re-oxigenación y filtración, y la temperatura se mantiene a niveles óptimos.

“Se necesitan alrededor de 20 meses desde la primera alimentación para cultivar un salmón del tamaño de un mercado en nuestro sistema,” dijo Fothergill. “Son esencialmente los mismos que los peces criados en el mar, con un color y sabor similares. Sin embargo, tienden a tener una textura más firme, más como el salmón salvaje, porque hacen mucho ejercicio en los tanques.”

La tecnología tiene muchos beneficios. El riesgo de enfermedades y contaminación se reduce, y la productividad es más eficiente

Nuestros esfuerzos en este proyecto van más allá de la simple construcción de las instalaciones. Realmente nos estamos centrando en el impacto que podemos tener en la economía y la población local.

Las cosechas se pueden planificar y los costos de producción son un 40 por ciento más bajos que la producción tradicional en jaulas marinas, dijo Fothergill. La instalación de Lesotho de $250 millones se completará en 2023.

“Es una instalación totalmente integrada, como lo están todas nuestras nuevas instalaciones,” dijo. “Eso significa un criadero, vivero y engorde, así como el procesamiento, el ahumado, el envasado y la distribución, todo, todo en un solo sitio, que es muy diferente de cómo funciona la industria tradicional de piscicultura.”

Si bien la acuacultura en el mar presenta desafíos como parásitos, enfermedades, floraciones de algas y microplásticos, la acuacultura en tanques terrestres presenta menos riesgo.

“Tampoco estás dañando el mar,” dijo Fothergill. “No estás poniendo antibióticos en el mar. No está mezclando salmón de granja con salmón salvaje, y no es susceptible a los riesgos de aumento de la temperatura del mar, mal tiempo, o escapes, ni nada de eso.”

La instalación estará en la región montañosa de Butha-Buthe. A más de 2.000 metros sobre el nivel del mar, los veranos son bastante suaves, pero los inviernos se enfrían, con picos de montañas frecuentemente cubiertos de nieve. La gran altitud crea condiciones perfectas para el agua pura y no contaminada, y una central hidroeléctrica cercana proporcionará energía limpia.

Dichas instalaciones se pueden colocar en casi cualquier lugar geográficamente, argumentó Fothergill, lo que reduciría las emisiones de carbono del transporte. Hay menos desperdicio y debido a que se encuentran más cerca de su destino final, el plato del consumidor, son más frescos y tienen una vida útil más larga, todo lo cual hace realidad la idea de los productos de sushi cultivados localmente.

Influencia vecina de Sudáfrica

Sin embargo, el proyecto de Lesotho es ligeramente diferente de las otras empresas globales de Pure Salmon.

Por lo general, estamos buscando áreas de alto consumo de salmón existente, por eso lugares como Japón y Estados Unidos son opciones naturales,” dijo. “Pero también queríamos tener un proyecto que pudiera proporcionar salmón a África. Queríamos tener un mayor impacto en la inversión.”

Pure Salmon venderá su pescado regionalmente como productos premium, con Sudáfrica como un mercado clave, dijo Fothergill, y agregó que con el tiempo la compañía “tendrá la capacidad de exportar más allá.”

Fothergill estima que el proyecto generará ingresos anuales de alrededor del 8 por ciento del PIB de Lesotho. Esta cifra es significativa desde cualquier punto de vista, pero es especialmente significativa cuando se considera que el gobierno de Lesotho gasta alrededor del 9 por ciento de su PIB en programas de asistencia social, según un reporte de 2018 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Muchos de los ciudadanos del país viven en la pobreza. El Banco Mundial descubrió que si bien la tasa de pobreza de la plantilla de Lesotho ($ 1.90 / día de paridad del poder adquisitivo, o PPP) se ha reducido constantemente, las estimaciones de 2018 muestran que el 53.7 por ciento de la población todavía está “atrapada bajo la línea de pobreza de $ 1.90.”

Por lo tanto, la contribución del proyecto a la economía será considerable, dados los empleos que creará. Pure Salmon se ha asociado con la Corporación Nacional de Desarrollo de Lesotho (LNDC), una institución gubernamental encargada de atraer inversiones y hacer crecer la economía. El proyecto creará más de 250 empleos permanentes y se ha establecido una fundación para apoyar a las comunidades locales. La compañía ofrece becas y pasantías de acuacultura, y las comunidades locales también recibirán acciones de propiedad directa por el uso de sus tierras. Se donará un millón de comidas por año a escolares y huérfanos durante la primera década de operaciones.

Según un reporte de 2018 emitido por la Comunidad de Desarrollo del África Meridional (SADC), el consumo anual de pescado per cápita de Lesotho es de 0,8 kg. El sector de la acuacultura produjo apenas 1.300 TM de pescado en 2016 y representó alrededor del 0,15 por ciento del PIB del país.

“Nuestros esfuerzos en este proyecto van más allá de la simple construcción de las instalaciones,” dijo Fothergill. “Realmente nos estamos centrando en el impacto que podemos tener en la economía y la población local.”

Con tales cifras y un compromiso corolario, las perspectivas de este nuevo proyecto parecen prometedoras, no solo para Pure Salmon, sino también para la gente de Lesotho.

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