Ocean Rainforest prevé un futuro brillante para las plantas oceánicas, y no solo en Asia

Empresa de las Islas Feroe expande su producción, apunta a proyectos globales

Las algas marinas se pueden encontrar en casi cualquier cosa en estos días, desde cosméticos.

Dicha versatilidad inusual – por no mencionar un ciclo relativamente rápido de semilla a cosecha – está impulsando un aumento global en la producción, quizás en ningún lugar más que en Asia, donde la práctica del cultivo de algas marinas se remonta a siglos atrás. Hoy en día, cerca de 12 millones de toneladas métricas de algas marinas se cultivan y se cosechan anualmente, con aproximadamente tres cuartos de las mismas procedentes de China.

Una compañía de las Islas Feroe cree que las plantas oceánicas nutritivas y de rápido crecimiento no solo son materias primas versátiles para productos de consumo inocuos para el medio ambiente, sino también la mejor defensa de los océanos contra el cambio climático. Y puede crecer prácticamente en cualquier lugar.

Ocean Rainforest espera que el actual despertar global del potencial virtualmente sin explotar de las algas marinas transforme a las plantas oceánicas, una vez poco apreciadas, en una industria mundial masiva que alimenta cultivos que no solo son sostenibles – piense en alimentos para la gente, piensos para animales, combustibles y empaques – pero también rentables.

Olavur Gregersen, director gerente de Ocean Rainforest, dice que las algas marinas son el “mayor recurso de biomasa global no explotado” porque el 70 por ciento de la superficie del mundo es océano y porque las algas pueden crecer en gran parte de ellas. Están sin explotar mientras la producción sigue dominada por Asia.

“No tenemos tradición de cultivar algas marinas en Europa, América del Norte o América del Sur,” dijo Gregersen, quien se presentó en la conferencia GOAL de la Alianza Mundial de Acuacultura en Guayaquil, Ecuador, en septiembre. “Tenemos una gran cantidad de áreas oceánicas y costeras donde podríamos hacer eso, por lo que podemos producir mucha biomasa, y esa biomasa se puede utilizar para lo que usamos.”

Las algas marinas tienen muchos usos actuales, pero la compañía cree que las algas tienen un gran potencial como biocombustible, bioplástico y como material de empaque biodegradable. Esto se debe en parte a que se puede cultivar rápidamente: las algas crecen 30 por ciento más rápido que las plantas terrestres.

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Ocean Rainforest fue fundada en 2007 y produjo su primer cultivo comercial de algas en 2014, cultivando en la isla de Eysturoy y procesando en las islas de Streymoy. La compañía producirá aproximadamente 200 TM de biomasa en los próximos tres a cuatro años, con lo que Gregersen compensará 50 TM de las emisiones de carbono de la isla.

“El tres por ciento del peso húmedo de algas contiene carbono. Para compensar 50 toneladas de carbono, necesitamos cultivar 1,667 toneladas de algas. Anticipamos producir eso dentro de tres o cuatro años. En 2019, nuestro plan de recolección compensará aproximadamente seis toneladas de carbono,” dijo.

“Si las algas marinas se utilizan para reemplazar productos a base de fósiles, entonces estamos neutralizando la emisión de carbono. Si las algas se hunden en el agua a más de 500 metros, entonces estas algas pueden actuar como sumideros de carbono, y por lo tanto el cultivo de algas es negativo en carbono.”

Gregersen dijo que Ocean Rainforest ha vendido todo lo que ha producido hasta el momento y “puede vender más de lo que producimos en este momento.” La compañía está financiada por subvenciones, fondos de inversionistas, así como por su cuenta, y ventas de algas marinas.

“Estamos cubriendo todos nuestros costos. Espero llegar a ese punto el próximo año en que nuestra operación sea rentable solo con nuestras ventas,” dijo.

Sin embargo, lo que es más importante que los productos de Ocean Rainforest es la capacidad de mitigación del cambio climático que ofrece el cultivo de algas marinas, agregó. Los océanos de la Tierra absorben alrededor de una cuarta parte de todo el dióxido de carbono producido por la quema humana de combustibles fósiles, según el National Resources Defense Council, lo que eleva el nivel de acidez en el agua y daña los mariscos, los corales y otras formas de vida acuática. Demasiado nitrógeno y fósforo pueden llevar a la proliferación de algas.

De acuerdo con Science Advice Policy from European Academies, si el 9 por ciento de los océanos se convirtieran en granjas de algas marinas, capturarían 19 gigatones de dióxido de carbono al año, lo que representa aproximadamente el 51 por ciento de las emisiones netas de los humanos por año.

“Si hay una actividad acuícola que requiere alimento, ese alimento normalmente contiene nitrógeno. Ese nitrógeno no lo absorben todos los peces y se libera en el ecosistema marino,” dijo Gregersen. “Tienes luz y carbono gratis – tenemos demasiado de eso en el planeta – y luego, para el nitrógeno y el fósforo, hay muchos lugares donde tenemos nutrientes excesivos en la agricultura y la acuacultura.”

Las plantas oceánicas tampoco requieren alimento para crecer, y pueden albergar hábitats de refugio y viveros para peces y otros animales oceánicos, lo que también soporta ecosistemas oceánicos saludables.

En cinco años, Gregersen dijo que Ocean Rainforest producirá entre 3,000 y 5,000 TM de algas marinas al año en su ubicación en las Islas Feroe, y participará en operaciones de algas en todo el mundo, y agregó que ya está consultando un proyecto en California.

“Si me vuelves a llamar dentro de 10 años,” dijo, “realmente espero que tengamos un proceso de biorrefinería en funcionamiento y luego produciremos cientos de miles de toneladas [de algas] si no millones.”

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