Adelante a toda velocidad para granja RAS de pámpano de Florida

Empresario acuícola cree que puede tener éxito con RAS donde otros han fallado

Cuando se trata de criar pámpano de Florida, Joe Cárdenas sabía que las historias de éxito eran limitadas, pero eso no disuadió al banquero convertido en empresario de la acuacultura de seguir adelante con su plan de criar peces.

“Observé las fallas – y ha habido muchas – y la mayoría de ellas no se debieron a la especie,” dijo Cárdenas al Advocate. “Hubo biólogos que comenzaron empresas acuícolas que fracasaron en el lado comercial y personas de negocios que comenzaron empresas de acuacultura que fracasaron debido a la falta de conocimiento [de criar peces].

En 2015, Cárdenas lanzó Aquaco. Recaudó $ 3 millones para construir la instalación de recirculación acuícola (RAS) de 20,000 pies cuadrados en Fort Pierce, Florida. Cuando los primeros 10,000 alevines entraron en los tanques en julio pasado, Cárdenas se convirtió en el único productor de pámpano de Florida cultivado en RAS en Norteamérica.

“Los peces están creciendo un poco más rápido de lo que pensábamos, manejando densidades más altas de lo que pensábamos y la conversión [de alimento] está en línea con nuestras estimaciones,” dijo.

Apostando al pámpano en la granja

Tomó mucho tiempo llegar a este momento. Antes de recaudar capital o firmar la construcción, Cárdenas evaluó varias especies diferentes, incluyendo platija, pargo y róbalo. El pámpano, creía, brindaba la mejor oportunidad de éxito.

“De todas las especies que observamos, el pámpano fue el único que realmente estuvo fuera de la fase [de investigación y desarrollo],” dice Cárdenas. “Todavía hay toneladas de oportunidades para aprender sobre ellos … pero sabíamos que al entrar ese pámpano funcionaba bien en el lado del criadero y que había habido suficiente trabajo en el lado de crecimiento que teníamos alrededor del 80 por ciento de las respuestas.”

Cárdenas cree que todavía hay muchas oportunidades para aprender más sobre la acuacultura de pámpano. Escuelas como la Universidad Auburn y la Universidad de Miami han realizado investigaciones sobre pámpano, y el Instituto Oceanográfico Harbor Branch de la Florida Atlantic University recibió una subvención de $ 710,000 a través de la Iniciativa Nacional de Acuacultura del Sea Grant para investigar aditivos alimentarios, mejorar la eficiencia de los alimentos y reducir el desperdicio de pámpano criado en instalaciones RAS. La investigación aún está en su infancia, por lo que los datos aún no han dado lugar a alimentos o vacunas específicas para pámpano.

“La familiaridad con respecto a las características de la especie, el suministro del criadero, los métodos de cultivo, los alimentos, los problemas de enfermedades y el desarrollo de vacunas [significa] que hay una gran curva de aprendizaje [con pámpano],” dijo Steve Eddy, director del Centro para Investigación Cooperativa de Acuacultura en la Universidad de Maine.

Estos desafíos se encuentran entre las razones por las que la acuacultura de pámpano ha sufrido de varias empresas fallidas, incluido el cierre de Oceanus Seafood en Homestead, Florida, donde los fundadores invirtieron unos $ 10 millones para criar pámpano en tanques en tierra.

“Hubiera sido más fácil criar salmón,” dice Cárdenas. “Es casi un producto básico, lo que significa que no hay muchas conjeturas.”

Superando obstáculos

Cárdenas tuvo problemas para acceder a los recursos de reproductores, alimentos y vacunas que abundan para las especies más comúnmente producidas como el salmón, la tilapia y la trucha. Encontró una única fuente de reproductores; alimento comprado utilizado para pargo, róbalo y otros peces de aguas cálidas; y conecto con clientes potenciales para asegurarse de que su pámpano iría de la granja al plato.

El mayor obstáculo fue construir un sistema que permitiera que los peces prosperen. Cárdenas cree que el RAS podría ser la clave para criar pámpano con éxito.

“Mi temor, y lo que sucedió [con Oceanus Seafood], fue que su diseño no funcionaba para un sistema de agua salada y comenzaron a darse cuenta de que tenían problemas con el filtrado y demás,” dijo. “Cuando diseñamos nuestros sistemas, [les dije a los diseñadores e ingenieros] que hiciéramos lo que hiciéramos en nuestra prueba de concepto, no quería que los sistemas fueran el factor limitante. Es decir, descubramos qué nos permitirá hacer este pez, en lugar de lo que los sistemas nos impedirán hacer [y] está funcionando bien.”

Daniel Benetti, Ph.D., director de acuacultura en la Escuela de Acuacultura Rosenstiel de la Universidad de Miami, solía ser escéptico sobre RAS, pero cambió su forma de pensar como resultado de las nuevas tecnologías para el filtrado de sólidos y nitrógeno que han mejorado las densidades de siembra.

“Los sistemas están mejor diseñados y son capaces de manejar biomasa adecuada y densidades de siembra que permitirían la rentabilidad sin cruzar ese umbral que haría colapsar los sistemas,” explicó Benetti. “Debido a que ha habido tanto progreso con el RAS, si crías una especie de alto valor a altas densidades y con un buen equipo, buenos sistemas, puede ser rentable.”

Cárdenas sabe que tomará tiempo antes de que pueda declarar el RAS (o Aquaco) como un éxito. En 2021, planea expandir la producción a 100,000 libras por mes y estima que el precio del pámpano criado en granjas alcanzará hasta $ 7.50 por libra. Mientras continúa construyendo la marca Aquaco, Cárdenas espera que otras compañías acuícolas sigan su ejemplo.

“Le daría la bienvenida con los brazos abiertos a otros competidores que se conecten y hagan pámpano,” dijo. “Con una especie más nueva, podría haber cuatro o cinco más [compañías acuícolas] y podríamos entrar en producción en decenas de miles de toneladas y no tropezar entre nosotros. En todo caso, nos ayudaría a llegar a economías de escala [donde] nuestros alimentos [precios] bajarían y podríamos comenzar a ver dietas específicas para pámpano. En este momento, un fabricante de alimentos iría a la quiebra haciendo el I + D para producir alimentos para pámpano y seríamos el único comprador.”

Desafíos aparte, la acuacultura necesita pioneros como Cárdenas. Los tomadores de riesgo e innovadores son la razón por la cual una vez especies acuícolas desconocidas como barramundi, cobia, dorada y fletán, ahora se están criando con éxito. Además, Eddy cree que el desarrollo de nuevas especies es esencial para impulsar la industria y potencialmente satisfacer las necesidades futuras.

“Podría resultar que algunas de [estas nuevas especies] serán mucho más eficientes que el salmón o satisfarán una demanda de mercado realmente importante,” explicó.

Cárdenas sabe que la industria está observando y espera superar sus expectativas, así como las suyas.

“Hay un camino tremendo para la acuacultura de pámpano y queremos ser nosotros los que demostremos que es factible,” dice.

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