La empresa de tilapia ‘modelo’ muestra fortaleza en Mozambique
La granja de peces Chicoa Fish Farm promueve el desarrollo sostenible de la acuacultura en una región desafiante que necesita peces
A orillas del lago Cahora Bassa, Mozambique, una granja de tilapia está haciendo olas en silencio. El efecto dominó que la granja de peces Chicoa espera comenzar en estas aguas podría mejorar no solo el suministro local de peces, sino también las perspectivas para las personas en una región empobrecida del sur de África.
Gerry McCollum y su socio de negocios Damien Legros tienen muchos años de experiencia combinada trabajando en el cultivo de peces en el sur de África. Pero no fue hasta el año 2012 que decidieron “hacer un buen trabajo” en el cultivo de peces comerciales en Mozambique. Ahora están creando un plan, una piscifactoría integrada verticalmente, para que otros pequeños productores la emulen.
La mayoría de las empresas emprendedoras requieren una medida de coraje, pero abordar algo nuevo en un país remoto con poca industria de apoyo requiere un tipo especial de valor. Afortunadamente, Chicoa está bien ubicada, con acceso al centro urbano de Tete y otros mercados de la región, incluidos Blantyre, Lilongwe, Harare y Beira.
El sitio también es particularmente bueno para la acuacultura, y la compañía está obteniendo excelentes resultados con sus peces. El agua es profunda cerca de la orilla, lo que hace que sea más fácil y más rentable supervisar sus jaulas.
“Está en una bahía que está protegida, así que aunque tenemos un buen intercambio de agua, no estamos expuestos a lo peor de los elementos,” dijo McCollum.
Chicoa está cultivando Oreochromis niloticus, más comúnmente conocida como tilapia del Nilo. Estos peces de cardumen son sociales y territoriales, y aunque son omnívoros, se alimentan de una dieta principalmente vegetariana. También son robustos, buenos criadores y están bien adaptados al entorno agrícola.
McCollum, ingeniero de formación, se mudó a África en 1995 y tiene una amplia experiencia trabajando en el continente, desde la reconstrucción de plantaciones de té en Uganda hasta el diseño y la gestión de una planta de alimentos y una fábrica de procesamiento en Zimbabwe.
Dijo que los primeros años de Chicoa fueron particularmente difíciles. Era un sitio virgen y la inversión inicial era alta. Le tomó dos años asegurar la tierra y las licencias para cultivar.
“Elegimos el sitio en realidad no porque fue un comienzo fácil, sino porque era el lugar correcto a largo plazo,” dijo McCollum. Sin embargo, a pesar de sus vastas redes profesionales, los socios lucharon por atraer inversionistas.
“Nadie nos tocaba. Y nos pusimos en contacto con todos los que pudimos pensar, que eran casi todos en la industria,” dijo McCollum.
Fue una empresa de alto riesgo: un proyecto de zonas verdes en un país en desarrollo. En última instancia, Chicoa se acerca a Aqua-Spark, un fondo de inversión con sede en los Países Bajos que se centra exclusivamente en la acuacultura sostenible. La compañía los rechazó al principio, pero luego decidió morder. Con esta inversión, Chicoa montó sus primeras jaulas en 2015.
“Hemos puesto 24 jaulas en el agua y tenemos un criadero en el lago,” dijo McCollum. También hay tanques de vivero en tierra.
La compañía ahora está recaudando fondos para aumentar su capacidad a entre 2,000 y 3,000 toneladas métricas por año. También pondrá una instalación de procesamiento y construirá su infraestructura de tierra.
“Tendremos oficinas, almacenamiento de alimentos y talleres, y todo eso, porque eso no existe en absoluto,” dijo McCollum.
Chicoa vende principalmente su tilapia entera y redonda en hielo en Mozambique, pero también exporta a Zambia y Malawi. Y el potencial de crecimiento del mercado es claro, porque África necesita proteínas.
Peces y seguridad alimentaria
Al aumentar la presión sobre las poblaciones de peces, la pesca de captura simplemente no puede satisfacer la demanda. Según el reporte “Estado de la Pesca y la Acuacultura de 2018” publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), África importa alrededor del 40 por ciento del pescado que consume, a pesar de sus ricos recursos naturales. La FAO está preocupada por la seguridad alimentaria regional.
“En África, se espera que el consumo de pescado per cápita disminuya en un 0,2 por ciento por año hasta 2030, disminuyendo de 9.8 kg en 2016 a 9.6 kg en 2030, como resultado del crecimiento de la población que supera la oferta,” señala el informe. “La disminución será más significativa en el África subsahariana (de 8,6 a 8,3 kg durante el mismo período).”
La Comunidad de Desarrollo del África Meridional (SADC) es una organización intergubernamental establecida por un tratado en 1980. Sus estados miembros quieren promover la estabilidad aliviando la pobreza y estimulando el crecimiento económico. Como tal, la SADC reconoce la importancia de la pesca y el sector de la acuacultura en la región.
En 2016, la organización publicó un archivo de datos archivo de datos de pesca para Mozambique. En ese momento, más de la mitad de la población del país de 27 millones de personas sobrevivían por debajo del umbral de la pobreza, y el consumo de pescado per cápita era de 9 kg por persona.
Las cifras de la SADC también muestran que el país produjo 222,822 toneladas de pescado por año, pero solo se cultivaron 721 toneladas. Y aunque 400,000 personas estaban empleadas en el sector pesquero, solo 922 de estos empleos provenían de la acuacultura.
El sector está muy poco desarrollado, y Mozambique produce principalmente camarones, junto con algunas tilapias y algas. La producción de camarón tigre negro (Penaeus monodon) casi fue eliminada por el virus del síndrome de la mancha blanca (WSSV) hace aproximadamente 15 años.
Primeros motores
Lanzar una empresa en un país en desarrollo en Mozambique tiene sus desafíos, que van desde una infraestructura deficiente hasta una mano de obra poco calificada, burocracia y la falta de industrias de apoyo o marco institucional de soporte.
“El ser el primero en moverse, no hay una estructura legislativa para que usted ingrese, y la administración trabaja en silos,” dijo McCollum. “Tienes que conectar los puntos, porque no existe, y eso es muy difícil.”
Sin embargo, Chicoa se ha trasladado con éxito a la siguiente fase de su desarrollo. Tiene un nuevo CFO, Jayson Coomer, y un socio de una empresa conjunta en Malawi que maneja las ventas.
“A medida que el negocio crece, cada iteración se vuelve menos riesgosa. Hay más trabajo por hacer, pero es más fácil. “La posibilidad de fracaso es mucho menor a medida que avanza,” dijo. “Tienes un impulso y empiezas a construir un equipo.”
Alrededor de 40 a 50 empleados están ahora en la nómina. Chicoa también capacitará y ayudará a otros empresarios a convertirse en productores externos o de terceras partes.
La compañía planea permanecer en la cadena de valor al expandir la producción a alrededor de 5,000 toneladas por año, pero construirá un criadero y una planta de alimentos de aproximadamente 20,000 toneladas métricas. A los nuevos productores se les dará todo lo que necesitan, desde alevines, alimentos, capacitación y equipo, hasta posiblemente soluciones financieras.
“Si alguien quiere comenzar una granja y hacer una o doscientas toneladas por año, es muy difícil, a menos que podamos venir y darles un paquete,” dijo McCollum.
Un pequeño asentamiento llamado Emboque se encuentra junto a la granja. El área es remota y la gente pobre. Muchos no tienen educación y se ganan la vida como agricultores de subsistencia o pescadores. Para estas personas y otras personas de la región, un modelo de acuacultura como el de Chicoa podría ofrecer la oportunidad de una vida más segura e incluso próspera.
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Marie-Louise Antoni es una periodista independiente ubicada en las afueras de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Escribe sobre crimen, política, derecho y medio ambiente.
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