Preparando un plan para el cultivo de ostras en Florida

Panacea Oyster Co-op y Pensacola Bay Oyster Co. apuntan a construir los primeros criaderos en el Estado Sunshine

Rob Olin comenzó Panacea Oyster Co-op con el objetivo de proporcionar a los productores todo lo que necesitaban para cultivar y vender ostras premium con un beneficio. Solo había un problema: la instalación de Crawfordville, Florida, carecía de un componente crítico para el éxito.

“No tenemos un criadero,” dijo. “Si queremos tener éxito, debemos cerrar ese ciclo.”

Panacea actualmente produce 20.000 ostras por semana, una cantidad que se espera que llegue a 60.000 tan pronto como esta primavera cuando madure el último lote de semilla. Desde su apertura en 2015, Olin ha confiado en cantidades limitadas de semilla de ostra producida en algunos criaderos de almejas de Florida o en semillas de criaderos de otros estados, incluidas las de Louisiana State y Auburn, para satisfacer la demanda.

“Florida no tiene un criadero exclusive para ostras,” explicó Olin.

Gracias a dos negocios de Florida, eso está a punto de cambiar.

Panacea y Pensacola Bay Oyster Co. están trabajando para abrir criaderos de ostras en Florida. Si tienen éxito, serán los primeros criaderos de ostras dedicados en el estado y su presencia podría tener un impacto significativo en la industria de la acuacultura de ostras en Florida.

Preparando un plan

La acuacultura de moluscos es robusta en el Estado Sunshine (como se conoce a Florida), pero hasta hace poco se enfocaba en almejas, que representaban el 98 por ciento de los $ 19,64 millones en ventas en todo el estado, según una encuesta acuícola realizada por la oficina de campo de Florida del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas . Pero el interés en la acuacultura de ostras va en aumento.

Leslie Sturmer, agente de extensión de mariscos de la  University of Florida IFAS Shellfish Aquaculture Extension, cree que la incipiente industria recibió un impulso en Florida cuando las fuertes disminuciones en las poblaciones de ostras a lo largo de la costa oeste de Florida, incluida la bahía Apalachicola, llevaron a un “colapso histórico”de la pesquería de ostras del estado. Para ayudar a la industria a recuperarse, el estado permitió que los arrendamientos de la columna de agua se modificaran para la acuacultura de ostras en 2013. La legislación cambiante junto con la infraestructura existente condujo a varias operaciones de acuacultura de almeja para comenzar a cultivar ostras.

Si bien algunos criaderos de almejas también producen semilla de ostra, Sturmer cree que la mayoría no está interesada en hacer la inversión de capital para las instalaciones de alta tecnología y la mano de obra calificada requerida para iniciar los criaderos para aumentar la producción de semilla de ostra.

“Los pocos criaderos de almejas están vendiendo suficientes semillas para que algunas personas puedan sobrevivir, pero no lo suficiente como para mantenerse al día con la creciente demanda,” dijo.

McMahon produce alrededor de 30 millones de ostras triploides por año. Para mantener los niveles actuales de producción, ordenó 500,000 semillas de ostras la temporada pasada, pero recibió solo 300,000. En 2017, Panacea Oyster Co-op recibió solo el 15 por ciento de las semillas de ostras que ordenó.

Además, Florida también tiene reglas estrictas sobre la importación de semilla de criaderos de otros estados.

“Incluso es difícil importar semilla de ostra de un lado del estado al otro,” dice Sturmer. “[Los patógenos] que existen en la costa este no se encuentran en el Golfo de México.”

Los problemas para acceder a la semilla llevaron a Donnie McMahon, fundador de Pensacola Bay Oyster Co., a tomar medidas.

“En lugar de depender en otra persona, queríamos estar a cargo de nuestro propio destino, y lo vemos como una forma de capturar una buena parte del mercado,” dijo.

Colaboración, no competencia

Tanto Olin como McMahon viajaron a Palo Alto, California, para Fish 2.0 – un evento diseñado para fomentar la innovación en el sector de productos pesqueros sostenibles – para presentar sus ideas y atraer inversores.

Olin ganó un premio en efectivo de $ 5.000 – el premio de primer puesto por ganar el USA Gulf Coast para mariscos y crustáceos de la Costa del Golfo de EE. UU. – por su lanzamiento y planes para combinar las ganancias con inversiones privadas y subvenciones gubernamentales para financiar un criadero de ostras en la bahía Appalachacola. McMahon también está utilizando una combinación de inversiones privadas y granos, incluido un premio de $100.000 de Innovation Coast, para construir un criadero de ostras en Pensacola Bay. Las dos áreas están separadas por aproximadamente 150 millas.

Una vez que el financiamiento esté en su lugar y la construcción comience, estas empresas nuevas estiman que contratarán un total de 13 empleados de tiempo completo más un número de personal a tiempo parcial y pasantes; la presencia de los criaderos creará trabajos adicionales en acuacultura para aquellos interesados ​​en expandir sus operaciones de almejas para incluir ostras o para aquellos que buscan ingresar a la creciente industria acuícola de ostras, según Olin.

Pero el éxito no sucederá de la noche a la mañana.

Olin estima que costará entre $ 800,000 y $ 3 millones – dependiendo de si elige un sistema de flujo abierto o cerrado – para construir un criadero. Ambas nuevas empresas esperan entrar en línea en 2019.

Incluso si ambos criaderos abrieran al mismo tiempo, Olin no considera a Panacea Oyster Co-op y Pensacola Bay Oyster Co. como competidores.

“Incluso si comenzamos al mismo tiempo y maximizamos nuestra capacidad, aún no tendremos suficiente semilla para satisfacer la demanda en el estado de Florida,” dijo.

Los dos criaderos también podrían apoyarse mutuamente, según McMahon, al tiempo que promueve la industria acuícola de ostras en todo el estado.

“Es mucho mejor para el manejo del riesgo el que los productores tengan más de una fuente de semilla,” dijo. “Saber que la semilla está disponible de fuentes locales podría alentar a más personas a ingresar en la acuacultura de ostras en Florida.”

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