¿Puede la India sostener su auge del camarón cultivado?

Las partes interesadas de la industria citan la mala asignación de recursos, la falta de seguro de cosechas y los mercados inestables como factores limitantes

Durante mucho tiempo líder mundial en la producción de peces cultivados, la India se ha convertido en una potencia acuícola, con una tasa de crecimiento anual estimada del 4,5 por ciento en varias décadas, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Las tasas de crecimiento recientes son aún más impresionantes, y la India es ahora, según la FAO, el segundo mayor contribuyente mundial de productos del mar cultivados, solo detrás de China en la producción acuícola general, con más de 5,7 millones de toneladas métricas en 2016, más del 7 por ciento de la cuenta global.

La producción de pescado de agua dulce de la India (principales carpas, pacú e incluso pangasius) es prodigiosa, pero el camarón colocó al país en el mapa internacional de productos del mar, con un pronóstico de exportaciones totales de productos pesqueros de $ 7 mil millones para este año, la mayoría de ese camarón.

Después de adoptar ampliamente la especie de camarón blanco del Pacífico (Litopenaeus vannamei) de crecimiento más rápido y resistente a las enfermedades en la década de 2000 después de un brote de enfermedad, la producción aumentó significativamente. Los funcionarios indios de productos pesqueros a principios de este año a principios de este año predijeron que la producción de vannamei en 2019 solo alcanzaría las 700,000 toneladas métricas (TM) de peso vivo.

Pero este enfoque singular en la construcción del suministro de vannamei – las estimaciones sitúan la producción de vannamei en el 90 por ciento de la producción total de camarones de la India – ha tenido un precio, según informan algunos productores y expertos de la industria al Advocate. Esta falta de diversidad de especies – y algunos dicen que la planificación y la gobernanza también son deficientes – puede tener profundos efectos en la producción futura, incluso si se siguen estableciendo registros de exportación. De acuerdo con el análisis de datos comerciales del Seafood Trade Intelligence Portal publicado el 17 de octubre, el total de exportaciones de camarones de la India este año, de enero a agosto, es de 417,000 TM, superando la cantidad del año pasado en el mismo período de tiempo en un 3 por ciento.

El potencial futuro de la India como fuente líder mundial de camarones de cultivo de los compradores de productos pesqueros puede estar vinculado a la capacidad de sus productores para adoptar nuevas tecnologías y mejores prácticas. Como la gran mayoría de los aproximadamente 120,000 productores de camarones son pequeños propietarios, con un promedio de solo 3 hectáreas (ha) cada uno, la adopción de nuevas innovaciones en la cría, alimentación y manejo de granjas y enfermedades lleva tiempo. El Advocate preguntó a varios productores de camarones indios y otros expertos de la industria sobre el estado de la cima de la India entre los productores mundiales de camarones, factores que limitan el crecimiento y las perspectivas de mercado futuras. Esto es lo que tenían que decir.

‘Puedes imaginar’

India produjo principalmente camarones tigre negro (Penaeus monodon) hasta que el virus del síndrome de la mancha blanca (WSSV) devastó la región en 2008, lo que llevó a los productores a cambiarse a blancos del Pacífico a partir del año siguiente. La medida ha tenido impactos innegables, tanto buenos como malos, según un destacado productor en el estado de Gujarat, en el oeste de India. A medida que el perfil del subcontinente asiático como productor de camarones ha crecido, también lo ha hecho su perfil de riesgo.

Manoj Sharma, propietario de Mayank Aquafarm y líder de las asociaciones de productores de camarones del distrito de Surat, dijo que los granjeros del país, en general, no estaban listos para la transición.

“Presentamos los camarones a las granjas como monodon, no vannamei. Toda nuestra infraestructura era monodon. La gente probó el vannamei y aumentó la densidad de población,” dijo.

Sharma explicó que por cada unidad de área que los granjeros habían sembrado de 5 a 10 camarones monodon, ahora estaban sembrando de 30 a 60 camarones vannamei. Como resultado, la producción de camarones de la India aumentó de 142,000 TM en 2010 a más de 650,000 en 2018, según la Seafood Exporters Association of India (SEFA).

“El crecimiento entero no fue planificado. Fue una explosión de la acuacultura,” dijo Sharma, quien ahora duda de si la red de granjas de la India puede manejar un mayor crecimiento, como predicen muchos de sus colegas en todo el país. La fuente de agua que alimenta sus granjas una vez suministró 150 estanques que producirían 3.000 kg de camarones monodon por hectárea. Hoy, esa misma fuente de agua suministra 4.000 estanques que producen 7 toneladas de camarones vannamei por hectárea.

Argumenta que se ha excedido la capacidad de carga de muchas vías fluviales donde se encuentran las granjas de camarones, lo que puede conducir a tasas de supervivencia más bajas, un crecimiento lento y una gran cantidad de enfermedades. Cuando se agrupan con lodos, heces adicionales, alimentos sin consumir o floraciones de algas, las granjas simplemente no tienen tanto éxito, dijo Sharma.

“Se puede imaginar la carga orgánica total,” dijo, y agregó que la utilización inadecuada de los recursos naturales, particularmente la densidad de siembra excesiva, es el principal factor limitante de la India, a pesar de sus asombrosas 200.000 hectáreas de estanques de camarones en todo el país. “Vea Tailandia, China, Vietnam. Dondequiera que se introdujo [vannamei], ese país no lo ha hecho bien después de siete años.”

La producción de camarones de la India ha estado creciendo tan rápido que las predicciones fueron febriles, hasta las expectativas de este año de más de 700.000 TM. Sharma dijo que se ha hablado de 1 millón de TM en lances anuales para 2020, pero es poco probable que ese número se alcance pronto.

“Este año quizás ni siquiera crucemos 550,000 [toneladas],” dijo, como resultado de enfermedades como el WSSV y la enfermedad de las heces blancas que han dejado a su “fraternidad de productores en estado de shock total.” Él espera que los gobiernos estatales de India sigan el ejemplo de Gujarat y supervisen el desarrollo acuícola. Gujarat ahora alberga a 600 productores que trabajan 10,400 ha, con lo que Sharma dijo que son los protocolos de bioseguridad más estrictos del país. “India tiene 29 estados y no tiene una política central,” dijo. En Andhra Pradesh, agregó, gran parte de la actividad de cultivo es en tierras privadas.

Una crisis “surrealista”

En el estado de Odisha, en la costa este de la India, Aditya Dash ha dirigido su negocio familiar Ram’s Assorted Cold Storage desde 2008. También ha sido testigo del auge del camarón de la última década y, como Sharma, cree que la asignación de recursos, es decir, el agua, está obstaculizando la capacidad de la industria para planificar el crecimiento futuro. India tiene una “gran crisis de agua,” dijo, y agregó que los productores responsables deberían pagar por el uso del agua subterránea.

“Chennai es tan surrealista que una ciudad vive del agua transportada,” dijo. El embalse que abastece el agua potable de Chennai se ha secado debido a las sequías recientes, por lo que la ciudad tiene cientos de millones de litros de agua potable traídos en camiones todos los días.

Dash y otras partes interesadas en India dicen que los productores asumen demasiado riesgo, y la incertidumbre de tener una cosecha exitosa, junto con los precios de salida de la granja a menudo por debajo del costo de producción, hace que el futuro de la industria sea confuso. Dash dice que se necesita un mayor acceso al financiamiento y al seguro de cosechas, que no ha estado disponible en gran medida desde la crisis de la enfermedad del WSSV hace una década.

“Puedo obtener financiación fácilmente para comprar un automóvil deportivo, pero ¿obtener la misma cantidad de financiación para la cría de camarones o la acuacultura? Esto es especialmente cierto para la parte agrícola de la cadena de valor. Obtener un préstamo para construir un nuevo hatchery o planta de procesamiento es más fácil,” dijo.

La gran diversidad del pueblo indio hace que la adopción de nuevas tecnologías sea un proceso lento, dijo, y educar a los pequeños productores es una gran tarea.

“La acuacultura es un tema técnico y tenemos una gran brecha digital,” dijo. “India tiene las tarifas arancelarias de datos más bajas del mundo, pero tenemos 22 idiomas oficiales y 14 escrituras diferentes. La queja número uno que recibo de los productores en Odisha es que no hay nadie que los guíe.”

Como resultado, los productores tienden a esperar hasta que ven algo nuevo para sus compañeros primero: “Esto es cierto para los productores y la humanidad en general,” dijo. “Los productores, como cualquier otra persona, necesitan mucha convicción.”

Perdiendo la etiqueta de “rezagado”

El empresario de tecnología Rajamanohar Somasunduram está dispuesto a resolver estos problemas. Con su joven empresa Aquaconnect, con sede en Chennai, en el estado de Tamil Nadu, aspira a convertirse en una ventanilla única u “omnicanal” para la industria camaronera de la India. Si los productores necesitan postlarvas de calidad para sus granjas de cultivo u otros suministros, pueden encontrarlo en Aquaconnect. Su compañía recientemente recibió $ 1.1 millones en fondos semilla del acelerador acuícola Hatch y de la firma de capital de riesgo Omnivore con sede en India.

Al desarrollar este negocio, Raj ha conocido a productores de camarones indios de varios tamaños y ha determinado que, como gran parte de la cultura de la India, son intolerantes al fracaso, lo que ayuda a explicar por qué a menudo son lentos para adoptar nuevas tecnologías hasta que se demuestran.

“No tratamos bien los fracasos. Lidiar con el fracaso y aprender de él es la clave de cualquier empresa comercial,” dijo. “El fracaso, históricamente, es visto como un desastre en la India, que incluso afecta el apellido de una persona y las perspectivas de matrimonio. Por lo tanto, a menudo esperan recibir comentarios de sus vecinos antes de aventurarse en nuevos métodos. Los productores indios se encuentran entre la “mayoría tardía” y los “rezagados” en el ciclo de vida de la adopción de tecnología.”

Aquaconnect ahora trabaja con 3000 productores que comparten inteligencia de datos con la compañía a cambio de un costo reducido de los servicios, incluido un algoritmo predictivo que asigna las necesidades de los clientes. Debido a que los pequeños productores generalmente no están al tanto de las nuevas tecnologías hasta que los proveedores de servicios veterinarios o las compañías de alimentos se acercan a ellos, Aquaconnect está trabajando en un “portal de video” en los principales idiomas de la India para mostrar nuevas innovaciones directamente. Y dado que los bancos y las compañías de seguros están buscando fuentes de datos confiables para evaluar la solvencia crediticia y los perfiles de riesgo, dijo, espera que el modelo comercial de recolección de datos de Aquaconnect ayude a cerrar las brechas de conocimiento y extender el crédito a los productores de su red.

“El crédito financiero formal y el seguro son la necesidad de la hora para hacer que este negocio sea sostenible”, dijo.

Un mercado interno inactivo

A pesar del incipiente alcance internacional que ha alcanzado su industria, ¿está la India poniendo demasiados huevos proverbiales en una sola canasta, al enfocarse en los camarones, y para darle un punto más agudo, una especie de camarones? Raj cree que sí.

“La mentalidad del camarón está limitando el máximo potencial de la industria,” dijo. “Los productores indios necesitan pensar más allá del camarón y expandirse a otras especies y expandir la innovación y las capacidades de nuevos productos en el procesamiento.”

Sharma de Mayank Aquafarms dijo que el desequilibrio ha erosionado el control de la producción. La producción ha aumentado, claramente, pero él argumenta que menos productores tienen éxito que hace una década. Y el hecho de que el camarón indio sea principalmente un producto de exportación no solo le preocupa.

“Me da miedo,” dijo. “Estados Unidos fue nuestro mayor importador, pero durante los últimos tres años ha sido China porque no están produciendo bien.” Tailandia tampoco está produciendo bien. Hay un vacío y la India lo está llenando. Pero, ¿qué pasa si vuelven a la normalidad? Mi mayor preocupación es que India tiene solo un 2 por ciento de consumo [doméstico]. Necesitamos comenzar a promocionarlo, y les pido a mis productores que donen fondos para comercializar camarones en nuestra área.”

Como punto de énfasis, Sharma dijo que abrió su propio restaurante, que hasta ahora le está yendo bien, agregó. “Tenemos 1.3 billones de personas. Si comen solo 1 kg de camarones al año, nuestra producción de 700,000 TM se puede consumir en el país.”

Dash, sin embargo, dijo que las perspectivas de un próspero mercado interno de camarones son escasas.

“Soy muy escéptico sobre los niveles de ingresos de la India que alcanzan niveles suficientemente altos como para alentar un consumo significativo de camarones.” dijo. “Además de eso, nosotros como nación somos principalmente vegetarianos o comemos pollo a lo sumo.”

Siga al Advocate en Twitter @GAA_Advocate