Estrategia de mercadeo unificada para camarones avanza despacio

El foro anual de camarones de GAA regresa al programa de conferencias del SENA

Las prácticas y el rendimiento del cultivo global del camarón han dado pasos agigantados en los últimos años en medio de la amenaza siempre presente de la enfermedad. A pesar de su éxito, los productores de camarón ahora se encuentran navegando por un exceso de oferta, una rutina de bajos precios de mercado y un cambio drástico de los vientos de comercio mundiales.

Sólo recientemente se ha iniciado una discusión para diseñar una estrategia colectiva para llevar la estabilidad al sector. Comenzó en la conferencia anual GOAL de la Global Aquaculture Alliance (GAA) el pasado otoño, y continuó en marzo en Seafood Expo North America en Boston, Massachusetts, EE. UU.

“Con todo este camarón, ¿qué vamos a hacer para encontrar un mercado saludable para él, para que se convierta en una oportunidad saludable para todos,” preguntó Travis Larkin, presidente del importador de camarón estadounidense Seafood Exchange al comienzo del Foro Anual de Camarón de la GAA, que regresó al calendario de conferencias del SENA luego de una prolongada ausencia.

Con la intención de reunir a productores, comercializadores e inversionistas de camarón para discutir los pronósticos de producción y las tendencias del mercado, el Foro de Camarón tuvo una buena asistencia. Los oradores discutieron con la audiencia las cifras de producción más recientes basadas en los datos de la encuesta anual GOAL, las opiniones de los líderes del mercado global y un pronóstico de producción exclusivo de la India, ahora uno de los principales proveedores y exportadores de camarón de cultivo del mundo.

Enfoque de mercadeo unificado echando raíces

Tratar con el exceso de oferta actual es de misión crítica, ya que Larkin señaló rápidamente que se espera que la producción global de camarón continúe creciendo, al ritmo de un aumento del 5.7 por ciento de 2017 a 2020.

“En una industria más pequeña, el 5.7 por ciento puede no parecer mucho, pero el 5 por ciento de los 5 millones de toneladas métricas, eso es una gran cantidad de producto,” dijo Larkin, quien luego ilustró cómo las exportaciones globales cambiaron de 2012 a 2017. La dinámica clave ha sido China: Larkin notó un cambio dramático en los flujos comerciales de la nación (ver Figs. 1 y 2).

“Vean el cambio [de producto] de Ecuador que va a China o a Vietnam, no es un gran secreto que está llegando a China.” La pregunta que hemos tenido durante algunos años es: “¿Cuándo se convertirá China en un importador neto de camarón?” Bueno, hemos llegado a ese punto y mucho más allá ahora,” dijo Larkin.

Si bien el mercado del camarón en China es aparentemente fuerte, ya que China tiene más producción que nunca, la demanda en otros mercados clave como Europa y Estados Unidos es tibia en comparación. El camarón ha logrado conservar su título como el marisco más popular en el mercado de los EE. UU., con 4.4 libras consumidas per cápita en 2017, sin embargo, hay razones suficientes para preocuparse de que el mercado pueda estancarse.

Larkin sugirió que una estrategia de mercadeo unificada para camarones, que describió como un “esfuerzo precompetitivo” que podría elevar la categoría de la manera en que lo han hecho los productores de carne de res, cerdo, leche y huevos, podría impulsar la demanda. Pero estimó que tres cuartas partes de todos los importadores de camarón de Estados Unidos tendrían que aceptarlo para que el programa funcione. ¿Cómo se pagaría sigue siendo la pregunta clave.

George Chamberlain, presidente de la GAA, dijo que un modelo de pago voluntario tiene sus méritos, pero es poco probable que despegue debido a todos los “oportunistas,” los que se benefician pero no pagan al sistema. Favorece un programa obligatorio similar a lo que han hecho otros sectores de la proteína animal y la agricultura como los aguacates. El consumo de aguacates en los Estados Unidos aumentó un 300 por ciento de 2000 a 2015, gracias en gran parte a los esfuerzos de mercadeo colaborativo y los anuncios publicitarios oportunos.

Bill Dresser, presidente de Sea Port Products, un importador de productos del mar con sede en Kirkland, Washington, estuvo de acuerdo y dijo que si bien existe un creciente apoyo entre los importadores de camarón para un modelo obligatorio de pago para promover el camarón, el programa debe incluir todos los vínculos en la cadena de suministro, no solo a los importadores.

“Cualquiera que sea la conversación que tengamos, tenemos que [resultar en] un modelo integral que reúna a todos, desde el productor hasta el procesador, el importador y el distribuidor. Todos tenemos que participar para que tenga éxito,” dijo Dresser, y agregó que un reciente aumento en el consumo de camarón per cápita en los Estados Unidos fue motivo tanto de celebración como de preocupación.

“[El consumo de camarón per cápita] fue siempre de 4 libras. Ahora es de 4.4 o incluso 4.5, que es algo por lo que deberíamos estar realmente entusiasmados,” agregó. “Pero la única razón por la que sucedió es porque los precios bajaron. Existe una regla general [para los camarones], que por cada aumento porcentual de la oferta, si la demanda es estable, puede esperar una disminución correspondiente en el precio. Si la oferta va a aumentar y no tenemos la capacidad de impulsar la demanda [a una tasa correspondiente], entonces el crecimiento se basa en un precio decreciente. Ese no es un modelo de trabajo sostenible.”

Dresser dijo que todos los grupos de proteínas (carne de res, cerdo, pollo, leche) han llegado a una encrucijada similar y cada uno se enfrentó a su desafío con una iniciativa de marketing.

“Es hora de que los camarones lo hagan”, dijo.

Un llamado a la acción sobre los antibióticos

Iain Shone, director de desarrollo de GAA, dijo que la resistencia antimicrobiana (AMR) se está convirtiendo en uno de los “mayores desafíos de salud pública del mundo” y que el cultivo de camarón tiene un papel importante en la forma en que la acuacultura aborda el problema.

Al citar un informe de CBC del 15 de marzo que descubrió que un puñado de productos de camarones congelados en tiendas canadienses dieron positivo para la presencia de bacterias resistentes a antibióticos, Shone hizo hincapié en que los camarones cultivados son inocuos para comer, tienen un “excelente historial de inocuidad alimentaria” y que el artículo no logró poner las preocupaciones de los antibióticos en los alimentos en el contexto adecuado. GAA criticó el informe como “sensacionalizado” al señalar a los camarones de granja, cuando el alcance del problema va más allá de cualquier industria.

“Esta es una gran amenaza para nuestra existencia en esta Tierra, algunos incluso piensan más que el cambio climático. Es un hecho que algunos antibióticos ya no funcionan para tratar enfermedades debido a la resistencia, en la salud humana y en la salud animal,” dijo Shone.

Shone espera que el tema “extremadamente complejo” atraiga una atención aún mayor a medida que las Naciones Unidas consideran una estrategia global para combatir la AMR, en conjunto con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) y la Organización para la Agricultura y la Alimentación. Organización (FAO) de las Naciones Unidas. La acuacultura estará “en el centro de atención” cuando estas recomendaciones se presenten al secretario general de la ONU, lo que podría ocurrir el próximo mes, dijo Shone. Esas recomendaciones probablemente incluirán llamadas para mejorar los diagnósticos, la recolección de datos, las mejores prácticas y las medidas de bioseguridad como forma de prevención.

“Hay un enfoque mucho mayor en el uso de antibióticos en la salud animal, y específicamente en la acuacultura,” dijo.

Los esquemas de certificación, como las Mejores Prácticas Acuícolas de GAA, ya han hecho cambios en sus estándares para reflejar las crecientes preocupaciones del AMR. Shone señaló que los estándares BAP de granja ya no permitirán que la categoría más importante de antibióticos, aquellos que se consideran importantes para la salud humana, se permita en la producción acuícola.

Innovación a través de la cadena de producción

El presidente de GAA, George Chamberlain, siente que el cultivo de camarón está mostrando signos de mejora en cada eslabón de la cadena de producción: criaderos, alimentos y nutrición, granjas e instalaciones de procesamiento.

“La genética es el mayor impulsor” del crecimiento en el cultivo de camarón, dijo, y agregó que los productores han aprendido mucho del modelo avícola, en el que las mejoras genéticas en la reproducción se remontan a la década de 1940. Las tasas de crecimiento de los pollos han mejorado en un 400 por ciento en ese tiempo, dijo Chamberlain, gracias a la genética y la cría selectiva.

Pero el salmón, la tilapia y los camarones están listos para superar a las aves de corral: “Es una mejora notable en el rango del 10 por ciento por generación. En el caso del camarón, una generación es menos de un año. Hemos preguntado a los genetistas: ‘¿Cómo puede ser que estas especies acuícolas se estén acelerando tan rápido?’ Y dicen [es debido a] la cantidad de descendientes que tienen, la duración reducida del ciclo de generación y que recientemente han llegado de las poblaciones silvestres.”

Chamberlain también explicó cómo los criaderos de camarón en Ecuador han logrado combatir las enfermedades. Mientras que la mayoría de los productores a nivel mundial han usado históricamente reproductores SPF (libres de patógenos específicos), que están libres de hasta 20 patógenos conocidos, Ecuador utiliza ampliamente los reproductores SPR (resistentes a patógenos específicos), también conocidos como APE, o expuestos a todos los patógenos.

En lugar de estar libres de cualquier patógeno dado o de los más comunes, los reproductores SPR o APE son en realidad “sobrevivientes” o animales que fueron expuestos a enfermedades en granjas. Este método “tiene una selección integrada para la resistencia a las enfermedades, que es lo que ha impulsado una mejora tan grande en Ecuador,” dijo Chamberlain. Como resultado de este cambio, Ecuador ha desarrollado poblaciones de camarón que son resistentes a enfermedades como el virus de la mancha blanca y el síndrome de mortalidad temprana o EMS, dijo.

En los alimentos, los fabricantes están encontrando soluciones a la dependencia de los criaderos en alimentos vivos como las algas y la artemia o camarón de salmuera, ya que a menudo son vectores de enfermedades. Chamberlain predijo un “reemplazo total” de los alimentos en vivo en los criaderos en los próximos años.

El engorde es otra área dinámica para la innovación, dijo Chamberlain. Los alimentadores automáticos están haciendo que los alimentos sean más eficientes y menos desperdicios, y muchas granjas asiáticas usan sumideros en el fondo del centro de sus estanques, que están diseñados para recolectar materia orgánica para ser trasladada a tanques de sedimentación lejos del agua del estanque. “Se les llama inodoros de camarón, que no es el mejor marketing,” bromeó Chamberlain. Pero es uno de los muchos ejemplos en los que la innovación hace que las operaciones de granja sean más eficientes, productivas y donde se puede invertir.

La producción de la India va en aumento

Elias Sait, secretario general de la Asociación de Exportadores de Productos de Mar de la India (SFEA), dijo que la producción anual de camarones cultivados en la India está lista para superar el millón de toneladas métricas en los próximos tres años. Sait dijo que la producción total el año pasado fue de 700,000 TM (peso vivo), un aumento de 142,000 TM en 2010.

Ese es un crecimiento impresionante, pero hay un amplio margen para nuevos aumentos, con solo una cuarta parte de la tierra disponible para el cultivo del camarón actualmente en uso. Y también hay una gran capacidad de procesamiento y almacenamiento en frío, dijo Sait, con 3 millones de toneladas de espacio en el congelador.

Con respecto a los residuos de antibióticos, Sait dijo que los rechazos en los puertos de entrada en todo el mundo han disminuido considerablemente, de 45 en 2009 a 25 el año pasado. “Es sólo el 0,1 por ciento [del volumen total],” dijo.

Sait calificó la pesada revisión de importaciones (una tasa de muestreo del 50 por ciento) por parte de la UE como “desleal” y dijo que el gobierno de la India ha respondido prohibiendo los antibióticos para el cultivo del camarón, colocando controles de laboratorio sobre las materias primas destinadas a los mercados de exportación.

Sait también espera que el mercado interno “sin explotar” de la India para camarones de cultivo se convierta en un factor para impulsar la demanda, lo suficiente como para llamar “injustificados” a los temores actuales de exceso de oferta. Proyectó con confianza que la producción de camarones aumentaría considerablemente en los próximos tres años y pronosticó que el sector de exportaciones de productos de mar de la India alcanzaría los $ 10 mil millones en 2022, con los camarones liderando el camino.

La conferencia GOAL de este año se llevará a cabo en Chennai, India, del 21 al 24 de Octubre.

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